Найбільш широко прийнятою гіпотезою щодо механізму утворення пластівців активного мулу є зв’язувальний ефект позаклітинних полімерів і ниткоподібних бактерій. Таким чином, проблему відокремлення-води від мулу в системах з активним мулом також можна пояснити з таких аспектів:
1. Розсіяне зростання
Вважається, що дисперсний ріст, також відомий як анти-флокуляція або розпад осаду, в основному пов’язаний з відсутністю позаклітинних полімерів або перешкодою з’єднувальному ефекту цих полімерів, що перешкоджає злипанню мікроорганізмів активного мулу. Фактори, які можуть призвести до диспергованого росту, включають: надмірний ріст не-флокулюючих бактерій; низьке співвідношення двовалентних катіонів (наприклад, іонів кальцію та магнію) до одновалентних катіонів (іонів калію та натрію); проти-флокуляційний ефект біосурфактантів; отруєння мулом внаслідок впровадження токсинів; різке збільшення співвідношення F/M, викликане ударними навантаженнями або втратою осаду; а також підкислення-великої площі та розпад анаеробного мулу в аеротенку.
Такі флокули сильно відрізняються за розміром; більші пластівці опускаються швидко, а менші – повільно, утворюючи несуцільний шар із каламутною надосадовою рідиною.
2. Голкоподібні пластівці мулу
Коли пластівці активного мулу містять лише флоко-подібні бактерії та не мають ниткоподібних бактерій, вони зазвичай дуже маленькі (до 75 мкм), пухкі та крихкі. Ці пластівці називаються голчастими пластівцями мулу-.
Коли біофлокуляція неефективна, ці флокули легко подрібнюються на фрагменти турбулентним потоком в аеротенку, особливо при використанні механічної аерації або великих бульбашкових дифузорів. Крім того, різноманітні насоси, гравітаційні водосливи та звивисті труби можуть створювати турбулентність, ще більше розбиваючи ці пластівці на дрібні шматочки. Коли навантаження осаду (F/M) занадто низьке, старіння осаду також може призвести до утворення пластівців осаду у формі голок.
Ці пластівці значно відрізняються за розміром; більші пластівці осідають швидко, тоді як менші пластівці осідають повільно, утворюючи несуцільний шар із каламутною надосадовою рідиною.
3. Розсіяні завислі флокули
Іноді на поверхні вторинного відстійника можна побачити пухкі пластівці, але стічні води залишаються прозорими. Випробування на осідання показали, що швидкість осідання осаду була низькою. Це явище називається розпушеною суспензією флок. Основна причина полягає в тому, що навантаження мулу (F/M) є занадто високим, мікроорганізми активного мулу знаходяться в логарифмічній фазі росту, що призводить до високого рівня енергії в активному мулі, сильної мікробної активності, пухкої текстури мулу, поганого утворення пластівців і труднощів з осіданням. Коли навантаження мулу належним чином зменшено, пухкі флокули можуть зникнути.